С двадцати восьми лет и до последних дней связал свою долгую жизнь Максим Петрович Дмитриев, коломенский мещанин по паспорту, с Нижним Новгородом, с Нижегородским Поволжьем. Став их преданным фотолетописцем, он сохранил для потомков облик старого Нижнего, запечатлел картины его жизни, образы его обитателей. Здесь, на берегах великой русской реки Волги, в полной мере раскрылось его дарование мастера отечественной и мировой фотографии, заложившего основы русского публицистического фоторепортажа.
21 (9) августа 1858 года у дворовой помещика Афанасьева Александры Герасимовой в д. Повалишино Тамбовской губернии родился сын, названный Максимом. Двух лет от роду он был отдан на воспитание бездетному крестьянину Елисею Куприянову в Рязанскую губернию, в Егорьевский уезд, где и прошли его детские годы. Четырнадцатилетним подростком отвез Елисей Куприянов приемного сына в Москву и определил «в мальчики» при посудной лавке. Однако мать Максима, желая, чтобы сын овладел ремеслом, сумела устроить его в ученики к известному московскому фотографу М. П. Настюкову. Так, в возрасте 15 лет Максим Дмитриев начал свое приобщение к таинственному и прекрасному миру светописи, который увлек и захватил его безраздельно на всю жизнь.
В 1874 году юноша впервые посетил Нижний Новгород,— хозяин взял его работать в свой павильон на ярмарке. Шумная и кипучая жизнь всероссийского торжища, пестрые толпы ярмарочного люда, сотни и тысячи интересных лиц, колоритных фигур — все это ошеломило и увлекло Дмитриева, обогатило его массой новых ярких впечатлений. И в дальнейшем, когда он окончательно свяжет свою судьбу с Нижним, образ многоязычного и многоликого торга станет одной из излюбленных тем его творчества.
В Н. Новгороде встретил Максим Дмитриев человека, сыгравшего решающую роль в его дальнейшем творчестве,— нижегородского фотографа-художника Андрея Осиповича Карелина. У маститого художника не было секретов от молодого юноши, который увидел, как фотографическое ремесло в руках подлинного мастера превращается в искусство. Работать у Карелина в Нижнем стало заветной мечтой Дмитриева, однако шестилетний контракт с Настю-ковым не давал ему возможности уехать из Москвы.
Года через три Настюков решил отойти от дел и уступил свое фотографическое заведение вместе с персоналом предпринимателю Эгерту.
Дмитриев воспользовался случаем, чтоб расторгнуть контракт и уехать в Нижний Новгород. В 1877 году он был принят ретушером в солидное ателье Д. Лейбовского, который прежде был учеником у А. О. Карелина и довольно основательно усвоил художественную манеру и отточенную фотографическую технику этого выдающегося мастера. У Д. Лейбовского Дмитриев проработал около двух лет, пока в 1879 году не получил наконец приглашение от Карелина.
7 февраля 1886 года М. П. Дмитриев получил из канцелярии нижегородского губернатора разрешение на открытие собственного фотографического ателье.
Профессиональная фотография в Нижнем Новгороде в 80-е годы прошлого столетия — ко времени открытия М. П. Дмитриевым своего «дела» — развивалась достаточно интенсивно. По данным «Памятной книжки Нижегородской губернии на 1889 г.», в Нижнем Новгороде насчитывалось 6 фотографических заведений, сосредоточенных в районе Большой и Малой Покровок, Осыпной и Варварской улиц. В их числе было ателье А. О. Карелина на Малой Покровке в доме Башкирова, а также фотографии А. В. Заикина, Д. С. Лейбовского, А. В. Любатынского, А. А. Соколова, к ним присоединился и М. П. Дмитриев.
Цикл нижегородских фотографий М. Дмитрева во многом связан с его участием в деятельности Нижегородской губернской архивной комиссии.
М. П. Дмитриев снимал панорамы города с Нижегородским каменным кремлем, руины башен, неповторимые в своем архитектурно-художественном решении местные церкви. При этом фотограф в зависимости от естественного освещения выбирал наиболее характерные, повышенные точки съемки, чтоб передать не только обобщенный образ того или иного здания, его декоративно-художественные особенности, но и объемно-пространственное решение. Поэтому снимки М. П. Дмитриева этого цикла с полным правом можно называть «архитектурными».
Пожалуй, не было в центральной части города колокольни, слухового чердачного окна высоких зданий или просто строительных лесов, на которые не поднимался бы со своей громоздкой и тяжелой аппаратурой М. П. Дмитриев.
Фотографа интересовало буквально все: и Нижегородский каменный кремль, и древняя церковь Иоанна Предтечи на торгу, и причудливые формы деревянной кофейни у Георгиевской башни на Откосе и новый Ромоданов-ский вокзал железной дороги, связавший Нижний Новгород с Арзамасом и Сызранью.
Высланная в 1895 в году в столичную Академию удожеств серия фотографий памятников Нижегородского Повольжя получила высокую оценку.
Не оставался мастер чужд и портретному жанру – в разное время гостями и клиентами его фотомастерской были Леонид Андреев, Иван Бунин, Федор Шаляпин, Вера Комиссаржевская и Максим Горький, многолетние дружеские отношения с которым позволили Дмитриеву создать целую фотолетопись его жизни.
Около 10 лет жизни художника, немало денежных средств ушло на выполнение серии снимков "Волжcкая коллекция". Свыше сотни фотографий этого цикла, точнее, его первой части — Волга от Рыбинска до Астрахани, составили основу его экспозиции в фотографическом отделе Всероссийской торгово-промышленной и художественной выставки 1896 года в Нижнем Новгороде. Она стала наиболее значительным событием в жизни Нижнего Новгорода последних лет XIX столетия.
Некоторые даты творчества:
1889 г. -Блестящий дебют на выставке в Москве, посвященной 60-летию светописи.
1892 г. - Золотая медаль Парижской международной фотлграфическоцй выставки и Почетный диплом выставки в Амстердаме.
1893 г. Издание альбома "Неурожайный 1891-1892 г. в Нижегородской губернии"
с 1910 г. Съемки нижегородских памятников культуры и старины по просьбе Академии художеств.
1894 г. - 1903 г. Работа над серией "Волжcкая коллекция", фоотографии из которой вошли в многотомное издание "Россия", осуществленное в конце 90- годов Русским географическим обществом.
1908 г. - Показ цикла о жизни раскольнического Заволжья.
В бывшем помещении ателье Дмитриева в Нижнем Новгороде открыт первый в России музей фотографии.
